1930年燕京大学化学系毕业，毕生后入研究生院一年，因经济困难辍学，由同学介绍到华西大学任化学教师。

1936-1943年于北平协和医学院，师从吴宪教授研究生物化学。其后授聘华大化学系讲，授生物化学，高级生物化学。1937年任华大副教授兼系主任。在此期间，与郑集，李骥教授合作，以自身代替大白鼠，研究黄豆，鸡蛋与肉类蛋白的生理价值，其结果在中国生理学杂志及郑集之营养专着中发表；指导学生论文《丙种维生素与结核》，该文1940在美国《结核评论》杂志上发表；着书《毒气检验手册》；《有机化合物命名法》，此外还作了“中药鸦胆子结晶的研究”，1940年在《中国化学会杂志》上发表。

1943年取得美国罗切斯特尔大学哲学博士学，获金钥匙奖，在该校任副教授。在此期间任国际癌瘤基金会研究员，美国肿瘤科学院士，美国曼哈顿原子能计划医学部高级生化学家和副组长。与Dounce合作,进行正常细胞与肿瘤细胞核酶活性的研究,较早认识到癌变须从细胞核着手, 提出应着重从细胞核深入研究肿瘤的见解，在国际上有重要影响，与目前研究DNA和癌变基因的方向一致,论文均在美国肿瘤研究协会(AACR)之《肿瘤研究》杂志和美国《生物化学杂志》及《科学》杂志中发表。应邀参加曼哈顿计划,对铀的生化学研究论文被载入了美国原子能委员会的报告书中。曾为美国化学学会，生物化学学会,实验生物学会,肿瘤研究学会,美国科学家学会,美国科学促进协会的会员及该会100周年荣誉会员。

1946年返回中国任华大教授，教务长，医药基金总干事。

1948年在华大用带回的仪器设备创办了我国第一个生物化学研究所，任所长，并将英国伯明翰大学客座教授的基金全部用于研究所建设。新中国成立后，曾任全国生物化学会理事，卫生部生化教材编审委员，《中国生物化学杂志》等杂志的编委。   

 新中国成立后，1950年5月应邀参加西南军区后勤卫生部组织之《西南卫生工作研究团》，沿涂对进藏解放军战士身体进行检查，测定饮水，紫外线等。在道浮八美一带，发现醋柳，经分析知其果汁中含丰富的维生素C而且稳定。目前，醋柳已在我国食品工业，轻化工，药物中广为利用。在此期间曽受到刘亚楼司令员的接见。

此后不久,(50年代----70年代末)就受到极左路线的迫害,被加上各种莫须有的罪名,被戴上各种反动帽子,不仅工作的权利被剥夺,人身及精神受尽折磨和催残,文革期间迫害更甚,耳朵被打聋,肋骨被打断…,不仅如此,全家人都受到了严重的身心迫害。

粉碎四人帮后，被平了反，落实了知识分子政策，恢复了名誉与工作。但一个科学工作者的近30年的黄金时间就这样被愚昧浪费了，这是无论用什么都不能弥补的。

1981年任博士导师。指导研究的“绒毛膜促进腺激素（H.C.G）的受体体外放射分析”获1985年省科技进步一等奖；80年代还撰写了高校教材《生物化学》第二版中的3章。

1988年在学校生物化学与分子生物学研究所成立会上，倡议设立“研究生优秀论文奖励基金”，并以自己和已故夫人张玉钿的名义将节省下来的一万元人民币和几百册外文书刊捐给研究所。

1985年，1986年获四川省政府颁发的优秀教育工作者证书。 

1990年享受国务院政府特殊津贴。

注：曼哈顿计划是美国第一颗原子弹试爆计划。兰天鹤教授是测试第一颗原子弹爆炸幅射对生物的影响试验的唯一华人。